Esta expresión proviene de la época del Imperio romano, donde se construyeron más de 400 vías (unos 70 000 km.) que unían Roma con las provincias más alejadas del Imperio.
Los romanos construyeron esta red de caminos principalmente por razones militares y administrativas., y en muchos casos, fueron las propias legiones las que trazaron el mapa de las calzadas. En el año 20 a. C. se levantó un monumento que indicaría el punto ideal donde convergían todos los caminos. Se encontraba en el mismo foro de Roma y se denominaría milliarium aureum. En ella se grabaron los nombres de las principales ciudades del Imperio indicando la distancia que las separaban de Roma.
Para averiguar destinos, distancias y tiempos necesarios para desplazarse por cualquier punto de la red de vías del Imperio Romano, se empleaba la Tabula Peutingeriana. La Tabula es un itinerariu, pictum romano (una "carta vial" para nosotros), proveniente de la Tardoantigüedad y Medioevo a la vez, compuesto por doce segmentos cuya primera parte desapareció y fue reconstruida a comienzos del s. XX.
El público destinatario está compuesto por viajeros, soldados o mensajeros,
quienes requerían de un mapa fácilmente manejable para saber qué camino seguir,
dónde descansar y qué paisaje encontrar (ríos, bosques, etc.).
Para contener todos los
detalles, el dibujante comprimió la dimensión Norte-Sur del Imperio y ensanchó la
Este-Oeste, deformando las proporciones naturales para alcanzar su objetivo: un
documento fácil de abrir, consultar, enrollar y portar.
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